《中图法》是中国目前图书情报界广为使用的一部综合性分类法，它的前身可追溯到《中小型图书馆分类表草案》（以下简称《中小型表》）。建国后，党和政府非常重视图书分类法的编制工作，早在1950年，我国政府部门就主持召开过有关图书分类法问题的座谈会。1956年4月底，中央文化部社会文化事业管理局主持召开了“全国中小型图书馆图书分类法座谈会”，讨论编制统一的中小型图书馆图书分类法问题，随即成立了编辑工作小组。1957年8月,经广泛征求意见后,以《中小型图书馆分类表草案》的名称，由文化部社会文化事业管理局予以公布。《中小型表》的问世，标志着我国图书分类法初步走上了由政府领导下的集体编制的道路，并为编制统一的大型分类法打下了基础。它所确立的“五分法”基本体系和混合制标记符号为《中图法》所继承。

　　《中小型表》公布后，由于种种原因未能有组织地进行修订，致使其实用性受到很大的影响，在此基础上扩编成大型表的设想也未能实现。与此同时，各大型图书馆和专业图书馆迫切要求编制一部适合它们需要的图书分类法。这一议题在1959年举办的“全国省市图书馆馆长进修班”上进行了集中的讨论，随后在中央文化部和教育部的主持下，由北京图书馆牵头组成了图书分类法编辑组，着手编制《中国图书馆图书分类法》（后俗称《大型法》）。1964年图书分类法编辑组内部出版了《中国图书馆图书分类法草案》（下册），下册中包括自然科学和附表部分。1966年3月初又油印公布了其上册的未定稿，内容包括哲学和社会科学部分。由于“文化大革命”的原因，草案与未定稿都没有最终结果。《大型法》虽然是一部未完成的图书分类法，但其体系结构、标记制度以及编表技术为《中图法》所借鉴。

　　1971年2月，在国家文物事业管理局（国务院原图博口领导小组）的关怀和支持下，北京图书馆倡议以大协作的方式编辑一部新的图书分类法，这一倡议随即得到全国各系统图书馆的积极响应，先后参加编表工作的有省、市、自治区图书馆，高校图书馆以及中国科技情报所等36个单位，经过两年多时间的努力，于1973年3月完成草表并由北京图书馆以试用本的形式印出。1974年7月至11月，由编辑组在京6个单位共同参加，在广泛征求各地图书馆意见的基础上，对该试用本进行了修订、补充，于1975年10月由科学技术文献出版社正式出版，产生了《中图法》的第1版。

　　《中图法》1975年出版后，陆续为全国许多图书馆和情报文献单位所采用，它较好地解决了大型图书馆的图书分类问题。但是由于当时的客观条件所限，特别是当时很大程度上受政治形势的影响，致使分类表中出现了相当多的政治口号乃至在后来可视为政治性错误的问题。鉴于分类表中这情况，1979年在长沙召开了有关《中图法》修订的工作会议。会上确定了修订方针、原则和修订重点，并成立了经国家文物事业管理局批准的《中国图书馆图书分类法》编辑委员会（简称《中图法》编委会），以接替原来的《中图法》编辑组，负责对《中图法》第一版进行修订。第一版修订工作始于1979年4月，具体由《中图法》编委会下设的《中图法》修订组承担，修订组用4个月时间完成修订稿，后经《中图法》编委会全体会议审定通过，由书目文献出版社于1980年6月出版，此为《中图法》的第二版。

　　1980年12月在南宁召开了“全国分类法、主题法检索体系标准化会议”，会上，全国文献标准化技术委员会第五分会建议“以《中图法》第二版为基础，通过修订完善、充实提高，以作为国家标准分类法”，国家标准总局采纳这一建议，以国标发字304号文通知有关单位。从1983年开始，《中图法》编委会着手分阶段地对《中图法》第二版进行修订。为此，先后在全国分区召开座谈会，收集汇总“《中图法》修订意见”，确定了《中图法》第二版修订方针、原则、重点、方法、步骤，随后成立了55个专业修订小组。各专业小组积极工作，于1986年上半年陆续完成了各类的修订初稿，于1987年8月至1988年6月，主、副编终审定稿交出版社付印。至1990年2月由书目文献出版社正式出版，该版即为《中图法》第三版。

　　《中图法》第三版出版9年后，根据国内外分类法修订更新的一般周期要求和计算机编目发展的现状，《中图法》从1996年起，着手修订，成立了《中图法》第五届编委会，确立了《中图法》第三版修订思想，制定了《中图法》第三版修订原则，历经了准备，研讨分工修订，审定草稿，征求意见，主副编审稿等五个阶段，于1999年3月出版了第四版，2001年6月出版了《中图法》（第四版）电子版1.0版。”

　　2005年9月，《中图法》编委会成立了第七届委员会，并着手组织修订《中图法》第四版，在全国各委员及用户、学科专家、编委会办公室等各方力量的参与和努力下，经过修订调研、确定修订原则和修订重点、分工修订、综合审定、用户试用及意见反馈修订等修订阶段，并建立维护修订系统，建设《中图法》第五版机读数据库和完成排版初稿，历经近五年的时间，《中图法》第五版已于2010年8月由国家图书馆出版社正式出版。